公元193年，罗马帝国的塞维鲁王朝建立，一度达到了帝国疆域的极值，在地球的另一端，一年之后的东汉则陷入了全国性的军阀大混战。此时的西北方，马腾、韩遂与李傕、郭汜激战于三辅之地；在东南方，匡亭一役被曹军击败溃退至寿春的袁术正派遣孙策攻占扬州诸郡；在北方，公孙瓒与袁绍仍在广袤的华北平原相互厮杀；而中原地区，集重兵进攻徐州的曹操被吕布偷袭后方，正忙乱于退军回防。

　　由于陈宫、张邈等人的叛变倒戈，兖州全境80余县均告失陷，仅剩曹操发迹的东郡仍有三县，被荀彧、程昱设计固守。《三国志·武帝纪》：会张邈与陈宫叛迎吕布，郡县皆应。荀彧、程昱保鄄城，范、东阿二县固守，太祖乃引军还。无路可退的曹操到了最危险的时刻了吗？其实当时也很多有识之士对时局做出了准确预测。《三国志·高柔传》：柔留乡里，谓邑中曰：“今者英雄并起，陈留四战之地也。曹将军虽据兖州，本有四方之图，未得安坐守也。而张府君先得志於陈留，吾恐变乘间作也，欲与诸君避之。”众人皆以张邈与太祖善，柔又年少，不然其言。其实，分析一下曹操的战略布局，这一切已早在其意料之中了。

　　曹操初为东郡太守时，手底下最大的城池便是在黄河南岸的濮阳，但是曹操却将其军政中心迁往了东北方向黄河北岸的东武阳。原因也很简单，由于当时的黄巾军集中在黄河以东活动，迁都可以利用黄河天险进行布防，不会出现困守濮阳背水一战的绝境。领兖州牧后，曹操并没有将都城设在兖州中部的旧治昌邑，而是放在东武阳对岸的鄄城，集军队主力于兖州的东北方。这样部署的好处有三：其一，距离北方的盟友袁绍近，便于相互支援；其二，防范处于兖州境内名义投靠的诸多军阀，避免被包围歼灭；其三，河东的黄巾军被悉数消灭后，曹军的主攻方向为东部的徐州，迁到黄河以南的鄄城，更利于物资运输和信息传达。所以，战役虽然围绕濮阳打响，但其实孤悬在外的濮阳城对于曹操来说不是太过重要，只是留夏侯惇率一偏师驻守。

　　对于兖州诸郡的丧失，曹操更担心的是自己补给线被切断，然而一心想同曹军决战，毕其功于一役的吕布，并不想拖成消耗战。《三国志·武帝纪》：太祖曰：“布一旦得一州，不能据东平，断亢父、泰山之道乘险要我，而乃屯濮阳，吾知其无能为也。”

　　面对兵临城下的张、吕联军，给曹营立下头功的当属荀彧。荀文若首先命令夏侯惇弃孤城濮阳回防鄄城。《三国志·荀彧传》：彧知邈为乱，即勒兵设备，驰召东郡太守夏侯惇，而兖州诸城皆应布矣。时太祖悉军攻谦，留守兵少，而督将大吏多与邈、宫通谋。惇至，其夜诛谋叛者数十人，众乃定。然后只身赴会，吓退前来劝降的郭贡及万余人马，使得陈宫不得不绕道黄河北岸强渡苍亭津攻击东阿，结果被先到一步的程昱封锁了渡口。《三国志·程昱传》：昱又遣别骑绝仓亭津，陈宫至，不得渡。由于程昱抢占先机，避免了驻守三县的曹军腹背受敌，所以，这第二功当记在程仲德的身上。获得第三功的就比较冷僻了，此人便是日后劝谏曹操屯田的韩浩。吕布派将诈降，乘机绑架了夏侯惇，作为曹操东征留下的最高级别武官，他的性命直接影响到剩余三县的军心，幸得韩浩设计除掉叛将，才使夏侯惇脱困，顺利赶到鄄城。

　　最终，以逸待劳的张、吕联军同曹军在濮阳城外的旷野中，展开了第一次激战。觉得吕布无能，有些轻敌的曹操命令在徐州所向披靡的黄巾降兵青州军为前锋，先消耗联军部队，自己则坐镇由亲兵组成的中军。联军则是由吕布本部骑兵精锐组成前锋，青州军固然凶悍，但是在平原上哪里抵挡得住善骑兵的吕布精锐的冲锋。阵线一被突破，军纪涣散的青州兵便潮水一般同吕布骑兵一齐涌向曹操的中军。兵败如山倒，坠马受伤的曹操只得下令撤退。《三国志·武帝纪》：布出兵战，先以骑犯青州兵。青州兵奔，太祖陈乱，驰突火出，坠马，烧左手掌。司马楼异扶太祖上马，遂引去。折了一阵的曹操心有不甘，求战心切，轻兵冒进，在濮阳城中，又落入了吕布布下的陷阱。

　　被困濮阳城在演义中被描绘成曹操人生的第一次惨败。在《三国演义》中，张松曾讽刺道：松曰：“丞相驱兵到处，战必胜，攻必取，松亦素知。昔日濮阳攻吕布之时，宛城战张绣之日，赤壁遇周郎，华容逢关羽，割须弃袍于潼关，夺船避箭于渭水：此皆无敌于天下也。”裴松之在《三国志》中引了袁暐的《献帝春秋》也描写了略显浮夸的细节，后被演义借用：太祖围濮阳，濮阳大姓田氏为反闲，太祖得入城。烧其东门，示无反意。及战，军败。布骑得太祖而不知是，问曰：“曹操何在？”太祖曰：“乘黄马走者是也。”布骑乃释太祖而追黄马者。门火犹盛，太祖突火而出。

　　总之，天不亡曹，在濮阳经历两次大败后，同派系林立，力量分散的联军，展开了旷日持久的对峙。而这年，中国正经历着一场波及广泛的大旱。《后汉书·孝献帝纪》：三辅大旱，自四月至于是月……是时谷一斛五十万，豆麦一斛二十万，人相食啖，白骨委积。《后汉书·吕布传》：曹操闻而引军击布，累战，相持百余日。是时，旱、蝗，少谷，百姓相食，布移屯山阳。从关中平原到中原地区，粮价飞涨，两军粮草都出现供应困难，于是吕布移兵昌邑，曹操退兵鄄城，罢兵休战。借这次喘息机会，曹操在稳住阵脚的同时，暂时避开了联军的锋芒，为最终濮阳战役的胜利埋下伏笔。

　　

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